Ada Blackjack : deux ans sur l'île Wrangel, la seule survivante

Il fait déjà nuit une bonne partie de la journée sur l’île Wrangel, quelque part dans l’hiver 1922-1923. Dans la cabane, un homme tousse et ne peut plus marcher : le scorbut a gagné ses gencives et ses jambes. Les trois autres sont partis depuis des semaines sur la banquise, vers la Sibérie, chercher du secours. Personne ne reviendra les chercher avant longtemps — si jamais quelqu’un revient. Ada Blackjack, embauchée comme couturière, est seule avec un malade, une carabine qu’elle maîtrise à peine, et un chat pour toute compagnie.

Ce qui s’est passé

En 1921, l’explorateur Vilhjalmur Stefansson organise une expédition vers l’île Wrangel, un territoire russe inhabité au nord de la Sibérie, avec l’intention de le revendiquer pour le Canada, puis, le gouvernement canadien ayant refusé de le soutenir, pour la Grande-Bretagne — un geste qui provoquera un incident diplomatique. Il recrute quatre jeunes hommes mal préparés : Allan Crawford (Canadien, chef d’expédition, étudiant en géologie et paléontologie), Lorne Knight, Fred Maurer et Milton Galle (Américains). Pour cuisiner et coudre les vêtements, il embauche à Nome, en Alaska, Ada Blackjack, une jeune femme iñupiaq d’environ 23 ans.

Elle rejoint l’équipe début septembre 1921, avant que le groupe ne débarque sur l’île le 15 septembre. Ada n’est pas venue par goût de l’aventure : son fils Bennett, atteint de tuberculose, est placé en orphelinat faute de moyens pour le soigner, et ce contrat est l’un des rares qui lui permettent de payer ses soins. On lui avait aussi laissé entendre que d’autres Autochtones de l’Alaska feraient partie du voyage — ce qui ne fut pas le cas.

La première année se passe tant bien que mal. Mais le bois flotté s’épuise, et Stefansson peine à réunir l’argent nécessaire au ravitaillement. En septembre 1922, un navire de secours approche enfin de l’île — et ne peut pas accoster : la banquise en bloque l’accès. Le groupe comprend qu’il devra passer un second hiver sans renfort ni provisions fraîches.

Le 28 janvier 1923, Crawford, Maurer et Galle partent à pied tenter de traverser la mer des Tchouktches gelée, environ 150 km, jusqu’à la Sibérie, pour chercher du secours. Ils laissent Ada seule avec Knight, trop affaibli pour les suivre. Aucun des trois ne sera jamais retrouvé.

Knight souffre de scorbut, la maladie de carence en vitamine C qui gonfle et fait saigner les gencives, affaiblit les articulations et finit par immobiliser complètement. Ada le soigne seule pendant des mois, sans matériel médical, avec ce que l’île peut fournir. Il meurt le 23 juin 1923.

Ada reste alors seule sur l’île pendant encore deux mois, avec pour toute compagnie le chat de l’expédition, Vic. Elle apprend, dans cette période, à chasser le renard, à poser des pièges, à coudre des parkas en peau de renne et à manier elle-même la carabine — des gestes qu’elle n’avait jamais eu à faire tant que les hommes étaient là pour chasser. Le 19 août 1923, un navire affrété par Stefansson, avec à son bord Harold Noice, un ancien collègue de l’explorateur, la retrouve vivante. Elle est la seule survivante des cinq membres de l’expédition — avec le chat.

Ce qu’elle a fait

Elle a appris sous la contrainte, pas par choix. Avant l’expédition, Ada n’avait ni chassé, ni tiré à la carabine, ni piégé de renards : son rôle devait se limiter à cuisiner et coudre. La disparition des trois hommes et la maladie de Knight l’ont forcée à acquérir, en quelques semaines, des compétences que les autres avaient mis des années à maîtriser. C’est un mécanisme documenté en psychologie de la survie : sous la pression d’une nécessité vitale et sans échappatoire, l’apprentissage s’accélère radicalement, porté par ce que les chercheurs appellent le stress adaptatif — à distinguer du stress qui paralyse, quand aucune action n’apparaît possible.

Elle a soigné Knight seule, jour après jour, sans le voir améliorer. Le scorbut ne se soigne pas avec de la volonté : il faut de la vitamine C, presque absente du régime de viande et de conserves du camp. Sans savoir précisément pourquoi le corps de Knight se dégradait malgré ses soins, elle a continué à le nourrir, le veiller et l’assister pendant des mois, jusqu’à sa mort. Rester auprès d’un malade qu’on ne peut pas guérir, sans autre présence humaine pour partager le poids de cette veille, est une épreuve psychologique à part entière — distincte de l’épreuve physique du froid ou de la faim.

Elle a maintenu un rythme quotidien après la mort de Knight. Beaucoup de récits de survie solitaire en isolement prolongé insistent sur ce point : sans structure du jour — chasser, entretenir le feu, réparer, nourrir le chat —, l’esprit se délite plus vite que le corps. Ada a continué à poser des pièges, à chasser le phoque et à entretenir la cabane pendant les deux mois qui ont suivi la mort de son compagnon, seule sur une île sans aucun autre être humain.

Elle a gardé une arme à portée de main. Les ours polaires fréquentent l’île Wrangel, et une femme seule dans une cabane isolée, avec de la viande séchée à proximité, est une cible possible. Apprendre à charger et à viser la carabine n’était pas une compétence secondaire : c’était une condition de survie face à un prédateur capable de forcer une porte.

Ce qui l’a sauvé

• L’apprentissage rapide de gestes vitaux qu’elle n’avait jamais pratiqués — chasse, piégeage, tir — sans lesquels elle n’aurait eu ni nourriture ni défense possible face aux prédateurs, comme le rappelle le guide sur la faune dangereuse.
• Le maintien d’une routine quotidienne malgré l’isolement total, qui a préservé sa stabilité mentale sur des mois sans aucun contact humain — un mécanisme détaillé dans le guide sur le mental.
• La maîtrise du froid extrême et de l’autonomie hivernale, dans un climat où une erreur d’abri ou de feu peut tuer en quelques heures — voir le guide sur l’hiver et le grand froid.
• Les soins prodigués à un compagnon malade sans savoir le guérir, qui ont prolongé la survie de Knight de plusieurs mois et lui ont évité une mort seule — les mêmes principes que le guide sur les premiers secours loin de tout.
• La présence du chat Vic, souvent citée dans les récits d’isolement extrême comme un facteur qui, sans remplacer la compagnie humaine, structure malgré tout le quotidien et atténue la solitude.

Ce qu’on en apprend

1. Une compétence qu’on n’a jamais pratiquée peut s’apprendre vite, sous nécessité réelle — mais mieux vaut ne pas attendre ce moment-là. Avant de partir en milieu isolé, apprendre au moins les bases du feu, de l’orientation et des premiers secours réduit le nombre de choses qu’il faudrait improviser dans l’urgence.
2. Le ravitaillement est un maillon aussi vital que l’équipement. Une expédition ou une randonnée qui dépend d’un réapprovisionnement extérieur doit toujours prévoir ce qui se passe si ce réapprovisionnement échoue une fois — pas seulement s’il est simplement retardé.
3. Maintenir une routine quotidienne est une technique de survie mentale à part entière. Se fixer des tâches simples et répétées — entretenir le feu, faire le point sur les réserves, un geste d’hygiène — retarde l’effondrement psychologique bien mieux que l’attente passive du secours.

Questions fréquentes

Qui était Ada Blackjack ?

Une jeune femme iñupiaq d’Alaska, embauchée en 1921 comme couturière et cuisinière pour une expédition envoyée par l’explorateur Vilhjalmur Stefansson sur l’île Wrangel, dans l’Arctique. Elle est devenue la seule survivante des cinq membres de l’expédition après deux ans sur place.

Pourquoi a-t-elle accepté cette expédition ?

Pour gagner l’argent nécessaire aux soins de son fils Bennett, atteint de tuberculose et placé en orphelinat faute de moyens. Elle avait aussi cru, à tort, que d’autres Autochtones de l’Alaska feraient partie du voyage.

Comment est morte Lorne Knight, l’homme qu’elle a soigné ?

Du scorbut, une maladie de carence en vitamine C qui dégrade progressivement les gencives, les vaisseaux sanguins et les articulations jusqu’à l’incapacité totale de se déplacer. Ada l’a soigné seule pendant des mois, sans pouvoir empêcher sa mort le 23 juin 1923.

A-t-elle vraiment appris à chasser et à tirer toute seule ?

Oui. Avant l’expédition, son rôle se limitait à la couture et à la cuisine. Après le départ des trois hommes en janvier 1923 et l’incapacité de Knight, elle a dû apprendre à manier la carabine, poser des pièges à renard et chasser le phoque pour se nourrir et se défendre.

Qu’est-il arrivé aux trois hommes partis chercher du secours ?

Crawford, Maurer et Galle ont quitté l’île le 28 janvier 1923 pour tenter de traverser la mer des Tchouktches gelée jusqu’à la Sibérie. Aucun des trois n’a jamais été retrouvé.

Pour aller plus loin

• Jennifer Niven, Ada Blackjack: A True Story of Survival in the Arctic (2003) — la biographie de référence, construite à partir des journaux et archives de l’expédition.
• Peggy Caravantes, Marooned in the Arctic (2016) — une version accessible de son histoire, centrée sur les deux années passées sur l’île.
• La vidéo “Ada Blackjack: The Seamstress Who Became the Only Survivor” (JBO Production, en anglais) retrace la chronologie complète de l’expédition, du départ de Nome au sauvetage.
• Les archives de l’expédition Stefansson, consultées par les historiens polaires, restent la source première pour qui veut vérifier les dates et les décisions prises sur l’île.

À retenir

1. L’expédition de 1921 sur l’île Wrangel, organisée par Stefansson pour revendiquer un territoire déjà russe, a mal tourné faute de ravitaillement fiable.
2. Ada Blackjack, embauchée comme couturière, a dû apprendre seule à chasser, piéger et tirer à la carabine après le départ de trois hommes et la maladie du quatrième.
3. Elle a soigné Lorne Knight, atteint de scorbut, pendant des mois, sans pouvoir empêcher sa mort le 23 juin 1923.
4. Elle a survécu seule, avec le chat Vic pour seule compagnie, encore deux mois avant d’être secourue le 19 août 1923.
5. Des cinq membres de l’expédition, elle est la seule à être rentrée vivante — la preuve qu’une compétence acquise dans l’urgence, si elle vient assez tôt, peut suffire à tenir.