Juliane Koepcke : 11 jours seule dans la jungle après le crash

Il est un peu plus de midi, ce 24 décembre 1971, quand le vol LANSA 508 décolle de Lima pour Pucallpa avec quatre-vingt-douze personnes à bord, dont Juliane Koepcke, dix-sept ans, assise côté hublot à côté de sa mère Maria. Une heure de vol à peine, le temps de rejoindre leur père et mari, biologiste, dans la station de recherche que la famille a fondée en pleine Amazonie péruvienne. L’avion entre dans un orage violent. Les turbulences deviennent des chutes brutales, les objets volent dans la cabine, sa mère murmure que c’est fini. Un éclair frappe l’aile droite. L’appareil se disloque en plein ciel, à plus de six kilomètres d’altitude. Juliane sent le fauteuil se détacher sous elle, puis c’est le vide, le vent, et plus rien.

Ce qui s’est passé

24 décembre 1971, autour de 11 h. Le vol LANSA 508, un Lockheed Electra, décolle de Lima pour rejoindre Pucallpa, dans l’est du Pérou. Quatre-vingt-douze personnes sont à bord, passagers et équipage. Après une quarantaine de minutes de vol, l’appareil traverse une tempête tropicale violente. La foudre frappe l’aile droite ; l’avion se rompt en plein vol, en altitude de croisière, à plus de 6 000 mètres.

Juliane Koepcke, toujours attachée à sa rangée de trois sièges détachée de la carlingue, tombe d’environ 3 000 mètres. Elle est la seule survivante à long terme des 92 occupants — jusqu’à 14 autres passagers auraient initialement survécu au crash avant de mourir, faute de secours, dans les jours suivants.

Elle reprend connaissance seule, le lendemain, au sol de la forêt amazonienne, sonnée, une clavicule cassée, une profonde entaille au bras droit, un œil enflé, un genou abîmé. Sa mère n’est pas avec elle : Maria Koepcke, ornithologue de métier, a elle aussi survécu à l’impact initial mais succombera à ses blessures plusieurs jours plus tard, quelque part ailleurs dans la forêt — son corps ne sera retrouvé que des semaines après, et c’est l’expertise de son propre mari sur la décomposition en forêt tropicale qui permettra d’estimer qu’elle a tenu jusque vers le 6 ou 7 janvier.

Jours 1 à 9. Juliane cherche d’abord d’autres survivants autour du lieu de sa propre chute, sans succès, puis se souvient d’une règle que son père, biologiste, lui a répétée depuis l’enfance sur ce terrain même : en cas de perte de repères en forêt, trouver un filet d’eau qui coule et le suivre vers l’aval — l’eau descend toujours vers les zones habitées. Elle localise un mince ruisseau, le suit jusqu’à ce qu’il grossisse en rivière, et avance dans le lit lui-même autant que possible, pieds nus après avoir perdu une sandale, économisant ses forces plutôt que de se frayer un chemin dans la végétation dense. Elle ne boit que cette eau courante, évite les fruits qu’elle ne reconnaît pas, et croise à plusieurs reprises des caïmans dans l’eau sans qu’aucun ne l’attaque. Sa blessure au bras, laissée à l’air libre dans l’humidité constante, s’infeste de larves de mouches.

Jour 9, à peu près le jour de l’an. Elle atteint une cabane abandonnée au bord de la rivière, avec un canot et un moteur hors-bord. Elle s’y abrite pour la nuit et, se souvenant encore d’un conseil de son père sur les carburants, verse de l’essence trouvée sur place dans sa plaie infestée : la manœuvre, douloureuse, fait sortir une grande partie des larves.

Jour 10. Des bûcherons péruviens qui utilisent la cabane comme base la découvrent, nettoient et pansent sa blessure plus sérieusement, puis la transportent en canot pendant plusieurs heures jusqu’à un lieu plus habité.

Jour 11, autour du 3 janvier 1972. Elle est évacuée par avion vers l’hôpital de Pucallpa, où son père — qui participait aux recherches depuis le début — la retrouve.

Ce qu’elle a fait

Juliane Koepcke avait dix-sept ans, était seule, blessée, et venait de survivre à ce que presque personne ne survit. Ce qu’elle raconte avoir fait dans les jours suivants tient en grande partie à une éducation très particulière, passée sur le terrain aux côtés de ses parents biologistes.

Ne pas errer au hasard. Beaucoup de personnes perdues en forêt tournent en rond, épuisant leurs forces à chercher une direction plutôt qu’à en suivre une seule. Koepcke avait une règle unique, apprise enfant à la station de recherche familiale : l’eau qui coule descend toujours vers l’aval, et l’aval mène, tôt ou tard, à des habitations humaines.

Économiser l’énergie plutôt que foncer. Marcher dans le lit d’une rivière, pieds dans l’eau, est plus lent que de couper à travers la végétation — mais la jungle dense épuise en quelques centaines de mètres une personne blessée et sous-alimentée. Elle a choisi le trajet le plus sûr et le plus économe, pas le plus direct.

Accepter un risque calculé plutôt que l’immobilité. Elle savait, par son père, que la région abrite des caïmans et que l’eau elle-même n’est pas sans danger. Elle a choisi d’avancer quand même, en restant attentive, parce que rester immobile dans une jungle où personne ne pouvait raisonnablement espérer la localiser était, de fait, le risque le plus grand des deux.

Traiter la plaie avec ce qu’elle avait sous la main. Une entaille ouverte, en permanence humide, s’infecte vite sous les tropiques et attire les mouches qui y pondent leurs œufs. Sans antiseptique, verser un carburant dans la plaie pour en chasser les larves est un geste rudimentaire et douloureux, mais qui, dans son cas précis, a probablement limité une infection qui aurait pu devenir mortelle avant qu’elle n’atteigne les secours.

Continuer à avancer plutôt que d’attendre sur place. C’est un choix qui va à l’encontre du réflexe généralement enseigné après un accident : rester si quelqu’un connaît l’itinéraire. Mais un avion disloqué en plein vol, en pleine tempête, au-dessus d’une forêt amazonienne sans repère, ne laisse aucune indication fiable de la zone à explorer pour d’éventuels sauveteurs. Bouger vers l’eau était, dans ce cas précis, la décision rationnelle.

Garder un cap mental simple. Elle décrira plus tard s’être concentrée sur des objectifs très courts — atteindre le prochain méandre, tenir jusqu’au coucher du soleil — plutôt que sur l’ampleur totale de son isolement.

Ce qui l’a sauvé

La règle du père, apprise sur le terrain

Suivre l’eau vers l’aval n’est pas une intuition : c’est un principe précis, que son père biologiste lui avait enseigné des années plus tôt sur ce terrain même. Voir le guide sur les rivières.

Un mental qui fractionne l’épreuve

Dix-sept ans, seule, blessée, sans savoir si quelqu’un cherche au bon endroit : tenir onze jours dans ces conditions tient d’abord à la capacité de ne pas se laisser submerger par l’ampleur de la situation. Voir le guide sur le mental.

Le traitement immédiat d’une plaie, même rudimentaire

Sans intervention sur l’infestation de larves, la plaie aurait continué à s’aggraver bien avant qu’elle n’atteigne les secours. Un geste de fortune, au bon moment, a suffi à limiter les dégâts. Voir le guide sur l’auto-secours en solo.

La prudence sur l’eau et la nourriture

Ne boire que l’eau courante, éviter les fruits inconnus malgré la faim : des règles simples qui évitent d’ajouter une intoxication ou une diarrhée déshydratante à une situation déjà critique. Voir le guide sur l’eau.

Une familiarité réelle avec la jungle

Avoir grandi en partie sur une station de recherche amazonienne lui avait donné une connaissance de ce milieu que n’a pas un randonneur ordinaire — reconnaître ce qui est dangereux et ce qui ne l’est pas change toutes les décisions prises en chemin. Voir le guide sur la jungle.

Ce qu’on en apprend

1. En l’absence de tout repère, l’eau qui coule est le guide le plus fiable vers les hommes. Ce n’est pas une règle universelle — il existe des exceptions selon le relief — mais c’est, dans l’immense majorité des terrains, celle qui a le plus de chances de fonctionner, parce que les habitations humaines se sont presque toujours installées le long des cours d’eau.

2. Une plaie ouverte, en climat chaud et humide, n’attend pas les secours pour s’infecter. Ce que Koepcke a fait avec les moyens du bord n’est pas une technique à reproduire telle quelle — verser un carburant sur une plaie a un coût réel — mais le principe derrière le geste, agir tout de suite plutôt que d’attendre une aide hypothétique, reste juste dès qu’une infection progresse plus vite que les secours n’arrivent.

3. La bonne décision dépend de ce que les secours peuvent réellement savoir. Rester sur place a du sens quand quelqu’un connaît la zone à chercher. Bouger a du sens quand personne, structurellement, ne peut la connaître — comme après un avion disloqué en plein vol au-dessus d’une forêt sans repère. Le bon réflexe n’est jamais figé : il dépend de ce que sait, ou ne sait pas, celui qui pourrait venir.

Questions fréquentes

Juliane Koepcke a-t-elle été la seule survivante du crash ?

Oui, à long terme : sur les 92 personnes à bord du vol LANSA 508, elle est la seule à avoir atteint les secours vivante. Jusqu’à 14 autres passagers auraient initialement survécu à l’impact avant de mourir dans les jours suivants, faute d’être retrouvés à temps.

Comment a-t-elle survécu à une chute de 3 000 mètres ?

Elle est restée attachée à sa rangée de trois sièges, détachée de la carlingue en plein vol, qui a probablement tourné sur elle-même en ralentissant la chute comme le ferait un rotor. Un courant ascendant lié à l’orage et l’épaisseur de la canopée amazonienne, qui a amorti l’impact final, ont vraisemblablement complété cette protection partielle.

Pourquoi a-t-elle suivi la rivière plutôt que de rester sur place ?

Son père, biologiste, lui avait enseigné qu’en forêt, suivre un cours d’eau vers l’aval mène presque toujours vers des zones habitées. Rester immobile n’avait par ailleurs guère de sens : la zone du crash, en pleine tempête et sans balise, n’offrait aucun repère fiable aux équipes de recherche.

Qu’est-il arrivé à sa blessure infestée de larves ?

Une entaille au bras droit, laissée à l’air libre dans l’humidité de la jungle, s’est infestée de larves de mouches. Au neuvième jour, dans une cabane abandonnée, elle a versé de l’essence trouvée près d’un moteur hors-bord dans la plaie, ce qui a fait sortir une grande partie des larves avant qu’elle ne reçoive de vrais soins.

Que lui est-il arrivé après son sauvetage ?

Elle a repris ses études, est devenue biologiste spécialiste des chauves-souris comme son père, et dirige aujourd’hui la station de recherche de Panguana, en pleine Amazonie péruvienne, que ses parents avaient fondée — le lieu même vers lequel elle se dirigeait le jour du crash.

Pour aller plus loin

• Juliane Koepcke, Als ich vom Himmel fiel (Quand je suis tombée du ciel, 2011) — son propre récit, écrit près de quarante ans après les faits.
• Wings of Hope (1998), documentaire de Werner Herzog, qui l’accompagne sur les lieux mêmes du crash — Herzog avait lui-même failli embarquer sur ce vol pour repérer des décors de tournage.
• Les nombreuses interviews qu’elle a données au fil des décennies, où elle revient sur les onze jours et sur ce qu’ils ont changé dans sa vie de chercheuse.