José Salvador Alvarenga : 438 jours dans le Pacifique

Il est tard dans la nuit, le 17 novembre 2012, au large des côtes du Chiapas, au Mexique. José Salvador Alvarenga et son jeune coéquipier Ezequiel Córdoba sont partis pour une sortie de pêche au requin censée durer deux ou trois jours, à bord d’une barque de fibre de verre de sept mètres. Une tempête se lève, plus violente que prévu. Le moteur hors-bord cale, les instruments de navigation et de communication cessent de fonctionner les uns après les autres. Les deux hommes n’ont plus aucun moyen de rentrer, ni d’appeler. Le courant et le vent prennent la petite embarcation et l’entraînent vers le large, loin de la côte, loin de toute route de pêche connue. Personne, à ce moment-là, n’imagine que cette dérive va durer plus d’un an.

Ce qui s’est passé

17 novembre 2012. José Salvador Alvarenga, pêcheur salvadorien de 37 ans installé au Mexique, et Ezequiel Córdoba, un coéquipier plus jeune, partent de Costa Azul, près de Pijijiapan, dans l’État du Chiapas, pour une sortie de pêche au requin prévue sur deux à trois jours.

Le même épisode de tempête. Le moteur hors-bord et les instruments de navigation de leur barque cessent de fonctionner. Les deux hommes dérivent, sans moyen de communiquer ni de revenir vers la côte.

Environ quatre mois plus tard, selon le seul témoignage d’Alvarenga — aucun autre témoin n’a pu confirmer les circonstances exactes —, Ezequiel Córdoba meurt après avoir refusé de manger la nourriture crue qu’ils attrapaient, poissons, tortues et oiseaux, incapable de la supporter plus longtemps.

Les mois suivants. Alvarenga continue de dériver seul, se nourrissant de poissons, de tortues, d’oiseaux et de requins crus, buvant l’eau de pluie et, dans les moments les plus critiques, du sang de tortue et sa propre urine.

30 janvier 2014. Après 438 jours de dérive et une distance estimée entre 9 000 et 12 500 km selon les sources — des chercheurs de l’université d’Hawaï, qui ont modélisé les vents et les courants du Pacifique, ont jugé la trajectoire plausible —, Alvarenga atteint l’atoll d’Ebon, aux îles Marshall. Il est découvert par des habitants de l’îlot de Tile.

Février 2014. Transféré à Majuro le 3 février, il est rapatrié au Salvador le 10. Un test polygraphique passé en avril 2014 conclut, selon les autorités qui l’ont fait passer, que son récit est véridique.

2015. Le journaliste Jonathan Franklin publie 438 Days, fruit de mois d’entretiens avec Alvarenga, qui reste à ce jour le récit documenté le plus long de dérive en mer sur une petite embarcation.

Ce qu’il a fait

Ce qui distingue d’emblée la dérive d’Alvarenga de la plupart des naufrages documentés, c’est son métier : pêcheur professionnel depuis l’adolescence, il savait déjà repérer, approcher et attraper ce que l’océan offrait, sans canne ni ligne, bien avant que la tempête ne le prive de tout. Cette compétence acquise sur des années, et non improvisée en une nuit, a probablement fait plus pour sa survie que n’importe quel objet resté à bord.

Concrètement, cela s’est traduit par une chasse à mains nues : des tortues de mer attrapées à la nage ou hissées à bord, des oiseaux marins saisis quand ils se posaient sur la coque épuisés par leur propre vol, des poissons et même de petits requins capturés aux abords de la barque. Manger cru n’était pas un choix, c’était la seule option disponible sans feu ni moyen de cuisson — un pari physiologique risqué, parasites et bactéries compris, qu’il a payé bien après coup, une fois secouru.

L’eau a été gérée avec la même discipline que chez d’autres naufragés avant lui : la pluie récupérée en priorité, et seulement en dernier recours, dans les passages les plus arides de la dérive, du sang de tortue et sa propre urine. Boire l’eau de mer directement, la tentation la plus dangereuse pour n’importe quel naufragé, ne fait partie d’aucune version de son récit.

La décision la plus difficile n’a pas été technique, mais psychologique. Après la mort de Córdoba, Alvarenga s’est retrouvé seul avec un corps à bord, dans une barque minuscule, sans personne à qui parler pour la première fois depuis des mois. Il a lui-même raconté avoir envisagé le suicide pendant environ quatre jours, avant de s’y refuser, soutenu par sa foi religieuse. Ce moment charnière illustre un risque spécifique aux dérives à plusieurs : la mort d’un compagnon ne menace pas seulement celui qui meurt, elle peut emporter la volonté de vivre de celui qui reste, précisément au moment où il doit continuer seul ce qu’ils faisaient jusque-là à deux.

Une fois ce cap passé, il a maintenu une forme de routine, autant que les journées identiques d’un homme seul sur une coque à la dérive le permettent : chasse, collecte d’eau, gestion de son corps et, selon son récit, de longues plages de prière et de discours qu’il s’adressait à lui-même — une manière, comme d’autres naufragés avant lui, d’occuper un esprit qui n’a autrement rien à faire que compter les jours.

Il n’a par ailleurs jamais tenté de construire un radeau de fortune ou de quitter l’embarcation : rester avec la coque, même sans moteur, restait la meilleure option — elle flottait, elle était visible de loin, et elle offrait un semblant d’abri contre le soleil et les creux de vagues. C’est le même principe qui vaut pour un kayakiste chaviré ou un randonneur égaré près d’un véhicule : l’objet le plus gros et le plus repérable reste, la plupart du temps, un meilleur pari que l’improvisation.

Sur la durée, son état physique s’est progressivement dégradé malgré une alimentation régulière : la viande crue et le manque de vitamines et de minéraux variés ont fini par causer, documentés à son arrivée, de l’anémie, une tension artérielle anormalement basse, des chevilles enflées et des soupçons d’infections parasitaires. Manger n’a pas suffi à rester en bonne santé ; cela a suffi à rester en vie, ce qui, en survie, n’est pas tout à fait la même chose.

Ce qui l’a sauvé

Un savoir-faire de pêcheur, acquis bien avant la tempête. Repérer une tortue qui remonte respirer, approcher un oiseau marin épuisé qui se pose sur le plat-bord, sentir où les poissons se regroupent à l’ombre de la coque : Alvarenga n’a presque rien inventé en mer, il a appliqué un métier appris sur des années de pêche professionnelle. Voir le guide de la nourriture de survie : la compétence acquise à l’avance pèse plus lourd, sur la durée, que n’importe quel équipement de pêche resté à quai.

L’eau de pluie en priorité, jamais l’eau de mer. Comme pour tous les naufragés qui ont tenu plusieurs mois, la pluie a constitué l’essentiel de son hydratation, complétée dans les passages les plus secs par du sang de tortue et, en dernier recours, sa propre urine. Voir le guide de l’eau pour comprendre pourquoi boire l’eau de mer aggrave la déshydratation au lieu de la soulager.

Rester avec l’embarcation plutôt que de tenter autre chose. La barque, même immobilisée, offrait flottabilité, visibilité et un abri minimal contre le soleil. Voir le guide de la mer : comprendre qu’on ne choisit presque jamais sa direction en dérive, mais qu’on peut choisir de rester sur ce qui flotte plutôt que de risquer pire.

Refuser le suicide, et s’accrocher à un sens. Les quatre jours qui ont suivi la mort de Córdoba ont probablement été le moment le plus dangereux de toute la dérive — plus que la faim, plus que la soif. Voir le guide du mental : la volonté de vivre n’est pas acquise une fois pour toutes, elle se défend activement à chaque épreuve, y compris contre le désespoir provoqué par la perte d’un compagnon.

Être repéré par des habitants, au bon moment. Après 438 jours et plusieurs milliers de kilomètres, c’est la présence humaine sur un atoll isolé — l’un des rares points de terre sur des milliers de kilomètres de Pacifique central — qui a mis fin à la dérive : des habitants d’Ebon l’ont trouvé échoué près du rivage. Voir le guide des secours et du signalement : une dérive océanique ne se termine, la plupart du temps, que là où il existe des yeux pour la voir.

Ce qu’on en apprend

Une compétence apprise à l’avance vaut plus que n’importe quel équipement. Ce n’est pas un couteau providentiel ou un GPS de secours qui a tenu Alvarenga en vie pendant 438 jours, mais des années de métier accumulées avant même de monter dans la barque ce jour-là. Un randonneur qui sait reconnaître une source, lire un ciel qui tourne à l’orage ou improviser un abri a un avantage qu’aucun sac, aussi complet soit-il, ne remplace.

La perte d’un compagnon est un risque de survie à part entière. Après la mort de Córdoba, Alvarenga a traversé quatre jours où le renoncement semblait plus simple que continuer. Dans un groupe — une cordée, une famille en randonnée, un équipage —, la mort ou la disparition d’un membre ne doit jamais être vécue seule et en silence par les autres : nommer explicitement ce risque, avant qu’il ne survienne, aide à le reconnaître et à le traverser le moment venu.

Le corps humain tient bien plus longtemps qu’on ne le pense, mais le paie ensuite. 438 jours d’alimentation crue et irrégulière n’ont pas tué Alvarenga sur le moment ; ils l’ont laissé anémié, hypotendu et probablement porteur de parasites à son arrivée. La leçon pour un randonneur ordinaire n’est pas de se croire increvable parce que le corps encaisse beaucoup à court terme, mais de comprendre qu’une improvisation alimentaire prolongée a un coût médical qui se règle après coup, pas pendant.

Questions fréquentes

José Salvador Alvarenga a-t-il vraiment survécu 438 jours en mer ?

Oui : sa dérive a été jugée plausible par des chercheurs de l’université d’Hawaï, qui ont modélisé les vents et les courants du Pacifique sur la période concernée, et un test polygraphique passé en avril 2014 a conclu à la véracité de son récit selon les autorités qui l’ont fait passer. Aucun élément matériel indépendant n’existe cependant pour corroborer chaque détail au jour le jour, ce qui est cohérent avec une dérive où il a perdu très tôt ses instruments.

Qu’a mangé et bu José Alvarenga pendant 438 jours ?

Des poissons, des tortues de mer, des oiseaux marins et de petits requins, presque toujours crus faute de moyen de faire du feu en mer. Pour l’eau, il comptait sur la pluie récupérée, complétée dans les passages les plus difficiles par du sang de tortue et, en dernier recours, sa propre urine.

Que s’est-il passé avec son compagnon Ezequiel Córdoba ?

Selon le récit d’Alvarenga, Córdoba est mort environ quatre mois après le début de la dérive, après avoir refusé de manger la nourriture crue qu’ils attrapaient. Aucun autre témoin n’a pu confirmer les circonstances exactes, puisque les deux hommes étaient seuls sur la barque.

José Salvador Alvarenga a-t-il été accusé de cannibalisme ?

Une plainte réclamant un million de dollars a circulé dans la presse au nom de la famille de Córdoba, évoquant des accusations de cannibalisme sans aucune preuve matérielle. Fin 2015, la propre mère de Córdoba a affirmé n’avoir jamais déposé une telle plainte, expliquant qu’un avocat avait monté le dossier sans son accord véritable.

Comment José Salvador Alvarenga a-t-il été retrouvé ?

Après avoir dérivé sur des milliers de kilomètres à travers le Pacifique, sa barque a atteint l’atoll d’Ebon, aux îles Marshall, le 30 janvier 2014. Il a été découvert par des habitants de l’îlot de Tile, en piteux état physique : anémié, hypotendu, les chevilles enflées et à peine capable de marcher.

Pour aller plus loin

• Jonathan Franklin, 438 Days: An Extraordinary True Story of Survival at Sea (Atria Books, 2015) — le récit le plus complet, issu de mois d’entretiens directs avec Alvarenga.
• CNN, Real-life castaway survived 438 days lost at sea — retour journalistique sur les faits et leur vérification.
• Les deux vidéos ci-dessus, l’une en français et l’autre du chaîne américaine RealLifeLore, pour deux angles complémentaires sur la même dérive.