S'orienter : retrouver son chemin sans GPS

Il est 16 h 40, fin octobre. Le brouillard est monté d’un coup, la sente que tu suivais s’est dissoute dans les myrtilles, et tu viens de reconnaître, pour la deuxième fois, la même souche fendue. Ton téléphone affiche 4 % et aucune barre. Tu as froid aux mains, et cette petite boule dans le ventre qui te dit d’accélérer. C’est précisément le moment de t’asseoir.

Perdu ? D’abord STOP

Être perdu, ce n’est pas ne pas savoir où l’on est. C’est continuer à marcher alors qu’on ne le sait plus. Les secouristes et les moniteurs de bushcraft enseignent le même réflexe, l’acronyme STOP : Stop (tu t’assieds, tu respires), Think (que sais-tu vraiment ? d’où viens-tu ? depuis quand ?), Observe (heure, météo, terrain, ce qu’il y a dans le sac), Plan (une seule décision, prise à froid). Paul Kirtley conseille même de faire chauffer une boisson : le geste occupe les mains pendant que la panique redescend. Sous stress, l’esprit produit ce qu’il appelle une « pensée floue et incomplète », et c’est elle qui fait dévaler une pente au hasard.

Ensuite, la question clé : quelqu’un sait-il où tu es et quand tu devais rentrer ? Si oui, la bonne réponse est presque toujours de rester sur place, visible, au sec. La plupart des personnes perdues sont retrouvées dans les 24 heures, et une cible immobile se cherche infiniment mieux qu’une cible qui bouge. Si personne ne t’attend, il faut d’abord tenter de revenir sur tes pas vers le dernier point certain (un croisement, un pont, un panneau), à condition de pouvoir le faire sans risque. Retracer, ce n’est pas errer : c’est remonter une chaîne de points connus.

Pourquoi tu tournes en rond

Ce n’est pas une légende. En 2009, Jan Souman et Marc Ernst (Institut Max Planck de cybernétique biologique, Tübingen) ont équipé de GPS des volontaires lâchés dans la forêt du Bienwald et dans le Sahara tunisien avec une consigne : marcher droit pendant des heures. Tant que le soleil ou la lune étaient visibles, les trajectoires restaient à peu près rectilignes. Dès que les nuages les masquaient, les marcheurs se mettaient à boucler sans s’en rendre compte. Les yeux bandés, certains décrivaient des cercles de moins de 20 mètres de diamètre. Et contrairement à l’explication classique (une jambe plus longue, un bras plus fort), la même personne tournait tantôt à gauche, tantôt à droite : ce ne sont pas les jambes, c’est le cerveau qui, privé de repère, accumule de petites erreurs sur ce qu’il croit être « tout droit ». Une étude bordelaise de 2012 (PLoS ONE, 15 sujets) relie cette dérive à l’oreille interne plutôt qu’à la mécanique du corps.

La parade est vieille comme les expéditions polaires : aligner deux repères devant toi (un arbre, puis un rocher derrière lui) et ne jamais avancer sans un troisième en vue. Sans repère, marche en file et laisse le dernier de la colonne corriger le premier : Gatty rappelle que dans les Alpes, ce n’est pas le guide de tête qui tient la ligne droite, c’est le dernier de la cordée, le seul qui voit la dérive.

Suivre l’eau : le conseil qui sauve et qui tue

« Suis la rivière vers l’aval, elle mène aux hommes. » C’est vrai dans neuf cas sur dix, écrit Gatty, et le FM 3-25.26 le confirme pour la jungle : en suivant n’importe quel cours d’eau vers l’aval, on finit par retrouver une forme de civilisation. Les vallées concentrent les routes, les villages, les ponts. Mais la règle a trois exceptions qui tuent.

La première, c’est la gorge. Un ruisseau de montagne qui se resserre finit souvent en cascade et en marmites ; on descend une vire, puis une autre, et on ne peut plus remonter. Les crues soudaines sont la première cause d’accident mortel en canyon, et l’engagement (pas d’échappatoire latérale) la seconde. Si les berges se raidissent et que le bruit de l’eau monte, sors du lit et suis la crête parallèle : Gatty conseille précisément de suivre les lignes de crête « d’où l’on revoit périodiquement la rivière ». La deuxième, c’est la jungle et les zones marécageuses : visibilité à 50 mètres, 2 km à l’heure au mieux, et des affluents infranchissables à leur confluent. La troisième, c’est de se tromper de bassin versant : un berger islandais, pris dans la brume du désert central, a franchi une ligne de partage des eaux sans le savoir, suivi consciencieusement « sa » rivière et est arrivé, à demi mort, à une ferme de la côte sud, plus de 160 km au-delà de chez lui.

La boussole : trois nords et un angle qui bouge

Une boussole n’indique pas le nord. Elle indique le nord magnétique, qui n’est ni le nord géographique (l’axe de rotation, vers lequel pointent les méridiens) ni le nord du quadrillage (les lignes verticales de ta carte). L’écart entre nord géographique et nord magnétique s’appelle la déclinaison. En France, elle vaut aujourd’hui environ 2° Est à Paris et près de 3° Est dans le Sud-Est (WMM 2025, calcul NOAA de septembre 2026), et elle augmente d’environ 0,15° par an. Ce n’est pas anecdotique : pendant tout le XXe siècle elle était ouest, jusqu’à −21,8° vers 1800, et elle a franchi zéro vers 2015. Les vieilles cartes IGN portent une note de marge (« déclinaison au 1er janvier de telle année, variation annuelle de tant ») que tu dois mettre à jour. Au Québec ou au Maine, elle dépasse 15° ouest : un cap pris sans correction sur 1 km te décale d’environ 18 m par degré (règle du FM 3-25.26), soit près de 300 mètres.

La carte : lire une pente, se localiser, viser un point d’attaque

La carte de référence en France est la TOP 25 de l’IGN au 1:25 000 : 1 cm sur le papier vaut 250 m sur le terrain, et 4 cm font un kilomètre. Le relief est dessiné par les courbes de niveau, des lignes qui relient les points de même altitude, séparées par une équidistance fixe (le plus souvent 10 m sur la TOP 25, 5 m en plaine). Courbes serrées, pente raide ; courbes espacées, terrain doux ; une courbe sur cinq est plus épaisse (la courbe maîtresse) et porte son altitude. Le truc qui change tout : le V des courbes. Quand la pointe du V regarde vers le haut de la pente, tu es dans un thalweg, le creux où coule l’eau ; quand elle regarde vers le bas, tu es sur une crête.

Pour te localiser, oriente d’abord la carte (le nord de la carte vers le nord de la boussole, déclinaison comprise) et cherche des lignes plutôt que des points. Les orienteurs et le FM 3-25.26 parlent le même langage :

• la main courante (handrail) : un chemin, une rivière, une ligne électrique, une crête qui file dans ta direction et que tu suis sans réfléchir ;
• la ligne d’arrêt (catching feature) : la route ou le ruisseau qui te préviendra que tu es allé trop loin ;
• le point d’attaque : un objet net et facile à trouver (pont, carrefour, ruine) à moins de 500 m de ta cible, d’où tu passes en navigation fine.

Enfin, si tu vois deux sommets identifiables, prends leur azimut, reporte les deux droites inverses sur la carte : tu es à leur intersection. C’est le relèvement, que tout marin pratique depuis trois siècles.

Le ciel : soleil, étoiles, lune

Le soleil, et pourquoi le bâton d’ombre déçoit

Le soleil tourne de 15° par heure (360° en 24 h). La méthode du bâton d’ombre est dans tous les manuels : plante un bâton d’un mètre bien vertical, marque le bout de l’ombre avec un caillou, attends 10 à 15 minutes, marque le nouveau bout. La première marque est toujours à l’ouest, « partout sur Terre » dit le FM 21-76, et la ligne des deux marques donne l’est-ouest. Sauf que l’ombre ne se déplace pas en ligne droite mais sur une courbe, et le test de Rando Québec le montre : hors du créneau autour de midi ou près des équinoxes, l’erreur dépasse facilement 15°. La version honnête de la méthode, c’est l’ombre la plus courte : pose des cailloux toutes les dix minutes autour du midi solaire ; la plus courte pointe exactement vers le nord vrai (hémisphère nord). Ce midi solaire n’est pas 12 h : en France, c’est vers 13 h en hiver et vers 13 h 50 en été, fuseau, heure d’été et longitude compris.

La montre à aiguilles donne mieux, à condition de raisonner. Hémisphère nord : montre à plat, petite aiguille vers le soleil, et le sud est sur la bissectrice entre la petite aiguille et l’heure du midi solaire, c’est-à-dire à peu près 13 h en hiver et 14 h en été en France (le FM 21-76, écrit pour les fuseaux américains, dit « 1 heure » en heure d’été). Hémisphère sud, on inverse : le 12 vers le soleil, et la bissectrice entre le 12 et la petite aiguille pointe le nord. Gatty, navigateur professionnel, prévenait dès 1958 que la méthode peut se tromper de 24° selon la latitude et la saison ; entre 40° et 60° de latitude, elle reste toutefois « raisonnablement correcte ». Une montre digitale marche aussi : dessine le cadran dans ta tête.

Les étoiles

Polaire. Elle n’est pas la plus brillante du ciel (la 47e ou 48e, magnitude 2), mais elle est à 0,66° du pôle céleste, autant dire fixe. Repère la Grande Ourse (la casserole), prends les deux étoiles du bord opposé au manche, Merak puis Dubhe, et reporte cinq fois leur écart : tu tombes dessus. Si la casserole est sous l’horizon, Cassiopée, le grand W de l’autre côté du pôle, pointe vers elle par son étoile centrale. Bonus de navigateur : la hauteur de la Polaire au-dessus de l’horizon, c’est ta latitude (48° à Paris). Gatty mesurait ça à la main : à bras tendu, l’écart pouce-majeur écartés vaut environ 15°, et il faut « deux empans » depuis Dubhe.

Croix du Sud. Invisible au nord de 20° N, circumpolaire au sud de 35° S. Prolonge le grand axe (de Gacrux à Acrux, le pied) de 4,5 fois sa longueur : tu es près du pôle sud céleste, et la verticale abaissée de là sur l’horizon donne le sud. Vérifie avec les deux Pointeurs, Alpha et Beta du Centaure, très brillants juste à côté : la médiatrice de leur segment coupe le prolongement de la croix au bon endroit. Attention à la Fausse Croix, plus grande, plus pâle, sans pointeurs.

N’importe quelle étoile. Le ciel tourne autour du pôle, donc les étoiles se lèvent à l’est et se couchent à l’ouest, comme le soleil. Plante deux piquets alignés sur une étoile brillante, ou vise-la sur l’arête d’un rocher, et attends dix minutes : si elle monte, tu regardes vers l’est ; si elle descend, vers l’ouest ; si elle file à droite à plat, tu es face au sud ; à gauche, face au nord (hémisphère nord). La ceinture d’Orion, quasiment sur l’équateur céleste, se lève presque plein est et se couche presque plein ouest où que tu sois sur Terre.

La lune

La face éclairée de la lune regarde toujours le soleil, même quand il est couché. Sur un croissant, trace la ligne qui joint les deux pointes et prolonge-la jusqu’à l’horizon : elle est grossièrement nord-sud, et dans l’hémisphère nord elle touche le sol du côté sud. La perpendiculaire à cette ligne, menée à travers le côté lumineux, montre où est le soleil sous l’horizon. Gatty ajoute la règle des phases, que confirment les tables d’astronomie : la pleine lune est plein sud à minuit (solaire), le premier quartier plein sud au coucher du soleil, le dernier quartier plein sud au lever. Le FM 21-76 résume : lune levée avant le coucher du soleil, son côté brillant est à l’ouest ; levée après minuit, à l’est. Et elle se lève environ 50 minutes plus tard chaque nuit.

Lire le paysage : ce qui est vrai, ce qui est mythe

Ce qui marche vraiment, c’est l’asymétrie de croissance des arbres, avec deux moteurs : le soleil et le vent. Un arbre isolé porte plus de branches et un feuillage plus fourni côté sud (FM 21-76, Gooley), et ses branches basses sud tendent vers l’horizontale quand celles du nord montent chercher la lumière. Mais Gatty a traversé l’Europe pour le vérifier : de la Provence à la Hollande, c’est le vent dominant qui signe le plus fort. En vallée du Rhône, les cyprès portent leur masse côté sud-est, à l’abri du mistral ; de la Belgique à la Hollande, presque tous les arbres isolés sont freinés côté nord-ouest. Les palmiers, eux, se penchent vers l’alizé. La règle : identifie d’abord le vent dominant de ta région, puis lis les arbres. Les cernes de croissance, en revanche, ne servent à rien : le FM dit « plus larges vers l’équateur », Léonard de Vinci et un comptage sur 700 épicéas des Adirondacks disent l’inverse à 94 %. Deux sources sérieuses qui se contredisent, c’est un indice qu’on abandonne.

Autres indices solides. La neige tient en été sur les versants nord (FM 21-76) ; un adret ensoleillé reçoit 8 à 10 fois plus de chaleur qu’un ubac, d’où les vignes, les cultures et les villages sur les pentes sud, la forêt sombre de sapins et d’épicéas au nord. En ville, les paraboles de télévision pointent un satellite géostationnaire posé au-dessus de l’équateur, donc vers le sud ; en France, Astra et Hotbird tombent vers le sud-sud-est (azimut 155 à 170° selon la région), Fransat un peu à l’ouest du sud. Les panneaux solaires regardent le sud. Les églises anciennes ont le chœur à l’est, avec des exceptions célèbres dues au parcellaire (Amiens, Bourges, Senlis). Gatty ajoutait les antennes râteaux, toutes tournées vers l’émetteur, la face des façades la plus rongée par la pluie (toujours la même dans un quartier), et le trafic du matin qui converge vers le centre.

Au désert, les dunes longitudinales s’allongent parallèlement au vent dominant, et les cornes des barkhanes pointent sous le vent ; en zone polaire, les sastrugis, crêtes de neige durcie, font pareil, et Mawson s’en servait près du pôle magnétique, là où la boussole ne vaut plus rien. En mer, les Polynésiens lisaient la houle allongés dans la coque, et guettaient deux oiseaux qui rentrent dormir à terre : la sterne blanche, qui s’aventure jusqu’à 200 km d’une île, et le noddi, jusqu’à 65 km. Le soir, leur cap est celui de la terre. Un nuage fixe accroché à un sommet, ou une tache verdâtre sous un cumulus (le reflet d’un lagon), annonçaient l’atoll derrière l’horizon. Et si tu suis des traces, fais-le tôt le matin ou tard le soir, la piste entre toi et le soleil pour que les ombres creusent les empreintes, le regard porté cinq à dix mètres devant plutôt que sur chaque pas.

Mesurer : distances, temps, tombée de la nuit

Compter ses pas. Un pas naturel fait environ 75 cm. Mesure ton nombre de pas sur 100 m connus (un stade, une piste balisée), sur un terrain comparable ; le FM 3-25.26 donne l’exemple d’un soldat à 120 pas qui passe à 130 en montée. Sable, boue, neige, vent de face, nuit et fatigue raccourcissent le pas ; la descente l’allonge. Et surtout : « n’essaie pas de te souvenir du compte ». Un caillou qui change de poche tous les 100 m, des nœuds sur une ficelle, ou des perles de ranger : 9 perles en bas (une par 100 m), 4 en haut (une par kilomètre). Gatty ne comptait que le pied droit et multipliait par deux.

À l’œil. Un visage se distingue à 300 m, la couleur des vêtements à 450 m, un homme « ressemble à un piquet » à 700 m, un clocher moyen se voit à 15 km (table de Gatty). On sous-estime les distances vers le haut ou le bas d’une pente, par temps clair, au-dessus de l’eau ou de la neige ; on les surestime par lumière faible et sur terrain ondulé. Un écho revient en 5 secondes par 1 600 m aller-retour : crie vers la falaise, compte.

La nuit qui vient. Le soleil descend, on l’a dit, de 15° par heure sur sa trajectoire ; tes quatre doigts serrés à bras tendu couvrent environ 7 à 8°. La règle des scouts « un doigt = 15 minutes, une main = une heure » est donc généreuse : sous nos latitudes, où le soleil se couche en biais, elle est à peu près juste ; sous les tropiques, où il tombe à la verticale, une main vaut plutôt une demi-heure. Calibre-la une fois chez toi, un soir, montre en main. Et prévois que le crépuscule utile dure 30 à 40 minutes après le coucher.

Le GPS du téléphone : tout se joue avant de partir

Ton téléphone est un excellent GPS, à deux conditions que tu dois remplir à la maison. D’abord, télécharger les cartes hors ligne : Google Maps, OsmAnd ou Organic Maps (OpenStreetMap), et pour la France l’IGN via une application comme Iphigénie ou IGNrando’. Les cartes hors ligne de Google expirent et doivent être renouvelées ; celles des applications OSM restent. Ensuite, comprendre le mode avion : il coupe les émissions radio (réseau, Wi-Fi, Bluetooth) mais pas la réception des satellites, donc le GPS continue de fonctionner, avec une batterie qui dure deux à trois fois plus. Le prix à payer : sans réseau, le téléphone ne reçoit plus l’aide « A-GPS » qui lui souffle la position des satellites, et un démarrage à froid peut prendre jusqu’à 12 minutes et demie à ciel dégagé. Lance-le donc avant d’entrer sous les arbres, et garde le point acquis.

Questions fréquentes

Comment retrouver son chemin sans boussole ni GPS ?

De jour, la méthode la plus fiable est l’ombre la plus courte au midi solaire, qui pointe exactement vers le nord dans l’hémisphère nord. De nuit, l’étoile Polaire se trouve en prolongeant cinq fois l’écart entre les deux étoiles du bord de la Grande Ourse ; à défaut, on peut aussi lire le vent dominant et l’asymétrie de croissance des arbres isolés d’une région.

Pourquoi tourne-t-on en rond quand on est perdu en forêt, sans s’en rendre compte ?

Une étude de l’institut Max Planck de 2009 a montré que des marcheurs privés de repère visuel (soleil ou lune caché) se mettent à décrire des boucles sans le savoir, parfois de moins de 20 mètres de diamètre les yeux bandés. Ce n’est pas une jambe plus longue que l’autre qui en est responsable, mais le cerveau qui accumule de petites erreurs sur ce qu’il croit être une ligne droite ; la parade consiste à toujours aligner deux repères devant soi.

La mousse pousse-t-elle vraiment toujours du côté nord des arbres ?

Non, c’est un mythe largement surestimé : la mousse cherche l’ombre et l’humidité, pas le nord, et pousse tout autour d’un arbre sous un couvert dense ou près d’un cours d’eau. Ce qui fonctionne réellement, c’est l’asymétrie de croissance liée au soleil et surtout au vent dominant sur un arbre isolé et bien dégagé.

Comment trouver le nord avec les étoiles ?

Dans l’hémisphère nord, repère la Grande Ourse (la casserole), prends les deux étoiles du bord opposé au manche et prolonge cinq fois leur écart : tu tombes sur l’étoile Polaire, fixe car à seulement 0,66° du pôle céleste. Dans l’hémisphère sud, la Croix du Sud prolongée 4,5 fois le long de son grand axe donne le pôle sud céleste, dont la verticale abaissée sur l’horizon indique le sud.

Faut-il suivre une rivière vers l’aval pour retrouver la civilisation ?

C’est vrai neuf fois sur dix, car les vallées concentrent routes, villages et ponts, mais il existe trois pièges : une gorge qui se resserre en cascades infranchissables, une jungle ou un marécage impraticable, ou le mauvais bassin versant qui éloigne au lieu de rapprocher. Si les berges se raidissent et que le bruit de l’eau monte, il faut sortir du lit et suivre une crête parallèle.

Comment utiliser son téléphone comme GPS sans réseau ni signal ?

Le GPS fonctionne même en mode avion, car ce mode coupe seulement les émissions radio (réseau, Wi-Fi, Bluetooth) et pas la réception des satellites, ce qui économise aussi deux à trois fois la batterie. Il faut avoir téléchargé les cartes hors ligne avant de partir (IGN, OsmAnd, Organic Maps) et lancer le GPS avant d’entrer sous les arbres, car sans réseau l’acquisition initiale de la position peut prendre plus de dix minutes.

À retenir

1. Perdu, tu t’arrêtes : STOP, puis rester visible si quelqu’un t’attend, revenir au dernier point sûr sinon.
2. Sans repère visible, un humain tourne en rond en quelques centaines de mètres ; aligne toujours deux repères devant toi.
3. Suivre l’eau vers l’aval mène aux hommes neuf fois sur dix ; la dixième, c’est une gorge, une jungle ou le mauvais bassin versant.
4. La boussole donne le nord magnétique : corrige la déclinaison (environ 2° Est en France en 2026, plus de 15° Ouest au Québec).
5. De jour, l’ombre la plus courte ; de nuit, cinq fois l’écart des gardes de la casserole ; la mousse, jamais.

Pour aller plus loin

• Harold Gatty, Finding Your Way Without Map or Compass (Dover) : le livre le plus riche jamais écrit sur la navigation naturelle, par le navigateur du tour du monde de 1931.
• Tristan Gooley, The Natural Navigator et The Lost Art of Reading Nature’s Signs : les arbres, les flaques, les paraboles et les nuages comme boussoles (traduit en partie sous le titre Le grand livre de la navigation naturelle).
• US Army, FM 3-25.26 Map Reading and Land Navigation : le manuel de référence carte-boussole, gratuit en ligne.
• Robert Koester, Lost Person Behavior : ce que 50 000 opérations de recherche apprennent sur là où l’on retrouve les gens.